アスタキサンチン効果・効能
アスタキサンチン は1938年にリヒャルト・クーンらにより発見された色素物質を指します。アスタキサンチンは、β-カロテンやリコピンなどと同じくカロテノイド類のキサントフィルに属し、長鎖の共役二重結合と両末端のβ−イオノン環がケト基とヒドロキシル基にて置換された化学構造を有する赤橙色の天然色素として自然界に広く分布しています。甲殻類の殻やそれらを餌とするマダイの体表、またサケ科魚類の筋肉の赤色部分などに見られる。名前はギリシャ語の “yellow flower” に由来しますが、実際の色は赤色です。生体内では遊離型、モノエステル型、ジエステル型の3形態が可能ですが、多くは脂肪酸エステル型で、血漿リポタンパク質と結合した形で存在しています。甲殻類ではタンパク質（オボルビン、クラスタシアニン）と結合し、カロテノプロテインとして存在しています。タンパク質と結合したアスタキサンチンは黒っぽい青灰色を呈していますが、加熱によりタンパク質分子が変性してアスタキサンチンが遊離すると、本来の赤色を呈します。甲殻類を茹でると赤くなるのはこの現象によるものです。
近年アスタキサンチンは、その強力な抗酸化作用で注目されてきており、われわれの健康維持のための健康補助食品としての利用が進んできています。このアスタキサンチンの強力な抗酸化作用は、藻・酵母・細菌などの微生物が、自然界における強烈な太陽光から自らを護るためにアスタキサンチンを作っていると考えられています。それを食べる魚類、甲殻類は、食物連鎖により色素として摂取するようになったのであろうと考えられています。食物連鎖で上位にある生物も、光やストレスからの自衛にアスタキサンチンを利用していると考えられています。さらに次世代を作る卵にもアスタキサンチンを多く存在させ卵の保護、幼魚の保護育成にも利用しているようです。自然の妙とはいえ、その緻密な作用には驚きすら覚えます。
アスタキサンチンが、天然に存在する抗酸化作用を有する物質の中でも、最強の抗酸化作用を持つ成分の一つであることがこれからの事柄からも容易に理解されるでしょう。 近年のアスタキサンチン研究は、抗酸化作用のみならず多彩な生理活性を示すことを明らかにしつつあり、一方では、われわれの社会が長寿社会になり、長寿に伴う生活習慣病対策も重要になってきています。これにはアスタキサンチンの抗酸化力をはじめいろいろな生理活性を利用することがその対応策の一つになって行くであろうと思われます。
アスタキサンチンの化学構造…ちょっと複雑ですね
分子式は"C40H52O4"でβ-カロチンとほぼ同様の構造ですが、両端のシクロヘキセン環部位の水素が水酸基（3および3′位）とカルボニル基（4および4′位）に置換しています。3および3′位の水酸基の位置により(3R,3′R) 体、(3R,3′S) 体（meso 体）、(3S,3′S) 体の三種が存在し、さらに分子中央の共役二重結合の cis-, trans- による異性体も存在します。
